Tổ chức này được thành lập bởi "tín đồ giáo hội trưởng lão" (Presbyterian) William Cameron Townsend, một nhà truyền giáo người Mỹ đến Guatemala, nơi ông làm việc trong số những người Kaqchikel Maya. Năm 1933 Townsend quay sang Mexico với mục đích dịch Kinh Thánh sang các ngôn ngữ bản địa ở đó, như ông đã làm cho Kaqchikel. Townsend thành lập một mối quan hệ làm việc với Bộ Giáo dục Mexico dưới sự quản lý tiến bộ của Lázaro Cárdenas và thành lập SIL để giảng dạy ngôn ngữ học-truyền giáo cho những người truyền giáo làm việc tại Mexico. Trong những thập kỷ tiếp theo, các nhà ngôn ngữ học SIL đã làm việc với việc cung cấp giáo dục mù chữ cho người dân bản địa Mexico, đồng thời làm việc với tổ chức Siracord of the Silk của Wycliffe, cũng được thành lập bởi Townsend để dịch Kinh Thánh sang ngôn ngữ nơi họ đang làm việc. SIL dần dần mở rộng phạm vi hoạt động sang các khu vực khác trên thế giới, nơi đã được sử dụng các ngôn ngữ bản xứ, bao gồm Papua New Guinea, Đông Nam Á và Châu Phi. Mặc dù ban đầu, nhân viên của SIL chỉ được đào tạo cơ bản về ngôn ngữ học và nhân học, dần dần tổ chức đã được chuyên nghiệp hóa và ngày nay có nhiều bằng cấp cao.

SIL đã bị các nhà nhân chủng học và các nhà hoạt động nhân quyền bản địa chỉ trích vì có ảnh hưởng tiêu cực đến các cộng đồng nơi họ làm việc, bằng cách thay đổi các mô hình văn hoá địa phương và tạo ra xung đột trong cộng đồng bản địa. Bắt đầu từ những năm 1980, một số nước đã ngừng hợp tác chính thức với SIL. SIL đã không xem xét những cáo buộc này có giá trị.